导缆滚轮是船舶系泊装置的重要组成部分。其功能是在船舶停靠码头或系泊浮标的过程中，通过导缆滚轮的旋转，引导尼龙绳或钢丝绳系泊绳将船舶系在码头或浮标上。一般情况下，大中型船舶的系泊装置配备几十个导缆滚柱，10000吨级巴拿马型散货船配备40个导缆滚轮，分别布置在喇叭导缆滚轮、双滚轴和三或四滚轴组件的船首和船尾。
所谓导缆滚轮是导缆滚轮的基本工作循环，由四个冲程完成，即曲轴旋转两圈。导缆滚轮工作时，活塞在气缸中来回移动，该移动通过曲柄连杆机构转化为曲轴的旋转运动。运动期间活塞顶部在气缸中达到的高点称为上止点，运动达到的气缸下部位置称为下止点。活塞作为一个冲程从上止点移动到下止点或从下止点移动至上止点。每次曲轴旋转时，活塞都有两个来回行程。